Ricardo Oteros, Director General de Supracafé: “Las ayudas del CDTI Innovación han sido fundamentales en nuestros procesos de innovación”

Con tan solo 38 empleados, su sueño era convertir el café en un producto gourmet con numerosas propiedades saludables. Hoy Supracafé ha logrado posicionarse, con una constante apuesta por la tecnología, como una de las empresas españolas más innovadoras de su sector. En este proceso innovador ha contado con la colaboración del CDTI Innovación.

En 1990 Ricardo Oteros, Vicente Arregui y Raúl Gil crearon el primer tostador español en vender exclusivamente café 100% arábica llamado Supracafé.

Para Ricardo Oteros, Director General, los inicios no fueron fáciles. En estas últimas décadas el compromiso de esta pyme con la sostenibilidad y la cultura cafetera ha dado numerosos frutos para la compañía que dispone de 120 hectareas de cultivo y cultiva más de 200 variedades en su finca de Popayán (Colombia).

En 2015 creó Tecnicafé, el primer parque científico, tecnológico y de innovación de Colombia, con sede en esta hacienda.

Los principales productos de la compañía son los cafés de alta calidad entre los que destaca su café 100% Colombia, cultivado en su hacienda, y el café orgánico y de comercio justo producido por la Asociación de Mujeres Caficultoras del Cauca.

Sector del café

El sector del café está en pleno proceso de crecimiento, especialmente los cafés con múltiples propiedades que se comercializan en nuevos productos como son las cápsulas o nuevas bebidas como el café frío (cold brew)

En España, el sector industrial del café está formado por unas 300 empresas de diferentes tamaños: desde grupos multinacionales hasta pequeñas compañías regionales y locales.

Según la Asociación Española del Café, en 2022 en nuestro país se produjo 210.000 toneladas de café tostado y soluble y se exportaron 75.000 toneladas.

¿Por qué motivo decidieron constituir Supracafé?  

Después de dos años trabajando en el gremio cafetero de Colombia y formándome en café, decidí, junto con dos compañeros Vicente Arregui y Raúl Gil, realizar un estudio de mercado para analizar la viabilidad de lanzar un café de alta calidad en el mercado español. Los resultados indicaban que había un nicho en este segmento por lo que presentamos un plan de negocio que dio lugar a la constitución, en 1990, de la empresa Supracafé, que contó con la participación estratégica de las cooperativas de caficultores de Colombia quienes seleccionaban el café de alta calidad asegurando su trazabilidad.

Principales objetivos

Actualmente, uno de los objetivos prioritarios de Supracafé es consolidar su modelo de generación de valor basado en la integración de la cadena productiva, la innovación en productos y procesos y en la sostenibilidad. En todo este proceso han colaborado, en ocasiones, con empresas como Multiscan Technologies y también con el asesoramiento y la financiaciónel CDTI Innovación.

Con una facturación que supera los 8 millones anuales de los que el 99,5 % procede del mercado interior, la compañía está posicionada en el sector HORECA de lujo (restaurantes, hoteles, cafeterías, etc.) y alimentación gourmet.

¿Cuál es la estrategia empresarial para los próximos años?

Estamos inmersos en una continua innovación tecnológica y para ello cada año destinamos casi un 3% de nuestra facturación a I+D. Esa es nuestra pasión: obtener un producto de máxima calidad y participar en todo el proceso productivo: siembra, cultivo, recolección y distribución del café. No hay que olvidar que somos una de las pocas empresas del sector que producen su propia materia prima.

De esta forma, garantizamos que en todas las etapas exista un riguroso control y ello nos hace merecedores de la confianza de nuestros clientes.

Por otra parte, desde hace tiempo venimos desarrollando, validando y aplicando tecnologías que nos permiten mejorar la calidad del producto final, obtener valor añadido de los subproductos del café como son las cáscaras y los mucílagos y, también, disminuir el impacto ambiental.

Por tanto, nuestra estrategia para los próximos años se basa en seguir creciendo en otros países en el segmento de alta calidad, como seguimos haciéndolo en España, Polonia y Eslovaquia, poniendo en valor los factores diferenciales de nuestra marca como son la producción propia, innovación en los procesos y sostenibilidad.

Desarrollos tecnológicos

Además de su trayectoria innovadora, Supracafé ha invertido en algunas start-ups como ICZIA Ingeniering, que han desarrollado una innovadora despulpadora de café que permite el despulpado individual de las cerezas de café, sin uso de agua, y obtiene la cáscara de café en condiciones óptimas para su aprovechamiento como alimento.

En estos últimos años, ¿han conseguido obtener subproductos con mejores propiedades?  

Los subproductos del café tienen un gran contenido en fibras y antioxidantes y cada vez son más conocidas sus múltiples aplicaciones beneficiosas para la saldud. A través del programa Teratrofo, en el que participamos junto con otras empresas e instituciones, estamos buscando compuestos y complementos alimentarios que tengan efectos positivos en el tratamiento del cáncer colorrectal.

Además, también hemos desarrollado nuevos productos como las infusiones de cáscara de café Tabifruit.

¿Qué desarrollos tecnológicos están realizando actualmente?

Ahora trabajamos en proyectos para el control de la fermentación del café y otros relacionados con la mejora de los procesos de selección y búsqueda de componentes en los subproductos de este alimento.

Entre algunos de los objetivos que esta compañía persigue es conseguir nuevas líneas de tostado de alta calidad ¿Qué mejoras han obtenido hasta ahora?

Hemos trabajado con las curvas de tueste buscando el mejor contenido en melanoidinas y antioxidantes debido a sus efectos beneficiosos en la salud. Además de un producto de alta calidad sensorial, siempre buscamos los efectos más saludables.

Por otra parte, también estamos observando, a través de los proyectos de investigación e innovación que venimos desarrollando con la ayuda del CDTI Innovación, muchos de estos efectos en las bebidas derivadas de la cáscara de café.

Como se ha comentado anteriormente, quisiera destacar que hace años que venimos trabajando conjuntamente con Multiscan Technologies para adaptar y desarrollar tecnologías avanzadas a la producción de café en finca. Ya son varios los proyectos que hemos desarrollado. El último tiene previsto su finalización en 2024 y está centrado en la selección, despulpado y fermentación controlada de los frutos de café, muy enfocado en la producción sostenible y el uso de los subproductos. En este caso, también hemos contado con el asesoramiento y la ayuda financiera del CDTI Innovación.

Quisiera resaltar que los objetivos de los diferentes proyectos de innovación que desarrollamos son múltiples. En primer lugar, se trata de mejorar la calidad del café a través de los procesos de selección y tratamiento de la fruta y, a través de las nuevas tecnologías también buscamos reducir la huella hídrica de los procesos. Actualmente, estamos estudiando colaborar con empresas de Honduras y Guatemala en la validación y desarrollo de estos proyectos.

Finalmente, también han desarrollado con la ayuda del CDTI Innovación un nuevo tipo de café gourmet con melanoidinas de propiedades tecnofuncionales mejoradas. ¿Qué han obtenido después de su desarrollo? 

A través de este proyecto hemos podido trabajar y desarrollar curvas de tueste específicas con un doble objetivo. Por un lado, mejorar el perfil organoléptico y por otro maximizar el efecto positivo de las melanoidinas. Además, hemos profundizado en el conocimiento de los procesos de tueste que realizamos.

¿Cómo valora la política de ayuda a las empresas que lleva a cabo el CDTI?

Para nosotros las ayudas del CDTI Innovación han sido fundamentales en nuestros procesos de innovación. Gracias a la financiación recibida hemos podido desarrollar proyectos que nos están permitiendo desde crear nuevos productos hasta participar en programas más ambiciosos en colaboración con otras empresas.

Para finalizar, ¿cómo cree que evolucionará el sector del café dentro de unos años?

La producción de café se esta sofisticando y está abriendo muchas oportunidades en todos los eslabones de la candena, empezando por la parte de producción a través de nuevos procesos, variedades y sistemas de cultivo, pasando por la elaboración de nuevos productos en forma de cápsulas, o bebidas como el café frío (Cold Brew) de gran aceptación en el mercado.

Por otra parte, los nuevos productos serán, cada vez, más saludables y sostenibles. Sus características organolépticas serán cada vez más variadas y consistentes y se podrá disfrutar de grandes cafés en todas las categorías: afrutados, achocolatados, florales, fruto seco, especiados, etc.

CDTI Innovación

El CDTI Innovación es la Agencia de Financiación de la Innovación del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades que promueve la innovación y el desarrollo tecnológico de las empresas españolas, canalizando las solicitudes de financiación y apoyo a los proyectos de I+D+I de entidades españolas en los ámbitos estatal e internacional. Contribuimos a la mejora del nivel tecnológico de las empresas españolas e impulsamos y, con una red internacional con cobertura de 51 países, acompañamos la participación española en programas internacionales de cooperación tecnológica y la transferencia internacional de su tecnología empresarial. El CDTI también apoya la creación y consolidación de empresas de base tecnológica en España.

El Centro para el Desarrollo Tecnológico y la Innovación, E.P.E. (CDTI) es una entidad pública dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.